Como Encélado conseguiu suas listras?

A lua gelada de Saturno, Encélado, é de grande interesse para os cientistas devido ao seu oceano subterrâneo, tornando-o um candidato fortíssimo para procura de vida fora da Terra. Uma nova pesquisa liderada por Doug Hemingway, do Instituto Carnegie, revela a física que governa as fissuras pelas quais a água do oceano irrompe da superfície gelada da lua, dando ao pólo sul uma aparência incomum de "listras de tigre".

Segundo a pesquisa, essas faixas são paralelas e espaçadas de maneira uniforme, com cerca de 130 quilômetros de comprimento e 35 quilômetros de distância.

Encélado experimenta aquecimento interno devido à excentricidade de sua órbita. Às vezes, é um pouco mais perto de Saturno e, às vezes, um pouco mais longe, o que faz com que a lua seja ligeiramente deformada - esticada e relaxada - à medida que responde à gravidade do planeta gigante. É esse processo que evita que a lua congele completamente.

A chave para a formação das fissuras é o fato de que os pólos da lua experimentam os maiores efeitos dessa deformação induzida pela gravitação, de modo que a camada de gelo é mais fina sobre eles. Durante períodos de resfriamento gradual em Encélado, parte do oceano subterrâneo da lua congela. Como a água se expande à medida que congela, à medida que a crosta gelada se espessa por baixo, a pressão no oceano subjacente aumenta até que a concha de gelo se abre, criando uma fissura. Devido ao seu gelo relativamente fino, os pólos são os mais suscetíveis a rachaduras.

Os pesquisadores acreditam que a fissura nomeada após a cidade de Bagdá foi a primeira a se formar, porém não congelou novamente (As faixas são nomeadas de acordo com os locais mencionados nas histórias de Mil e Uma Noites), ele permaneceu aberto, permitindo que a água do oceano fosse expelida de sua fenda que, por sua vez, causou mais três rachaduras paralelas.

As fendas adicionais formadas pelo peso do gelo e da neve se acumularam nas bordas da fissura de Bagdá, enquanto jatos de água do oceano subterrâneo congelavam e caíam. Esse peso adicionou uma nova forma de pressão sobre a camada de gelo. Isso fez com que a camada de gelo flexionasse apenas o suficiente para provocar uma rachadura paralela a cerca de 35 quilômetros de distância.

O fato de as fissuras permanecerem abertas e em erupção também se deve aos efeitos das marés da gravidade de Saturno. A deformação da lua atua para impedir que a "ferida" se cure - ampliando e estreitando repetidamente das rachaduras e liberando água dentro e fora delas - impedindo que o gelo se feche novamente.

Para uma lua maior, sua própria gravidade seria mais forte e impediria que as fraturas adicionais se abrissem completamente. Então, essas faixas só poderiam ter se formado em Encélado.

A pesquisa foi publicada na Nature Astronomy e pode ser lida clicando aqui (em inglês).