Astrônomos encontram galáxia gigantesca que surgiu no início do universo
A impressão artística de como seria uma galáxia enorme no universo primitivo. A galáxia está passando por uma explosão de formação estelar, iluminando o gás ao redor da galáxia. Nuvens espessas de poeira obscurecem a maior parte da luz, fazendo com que a galáxia pareça fraca e desorganizada, muito diferente das galáxias vistas hoje. Imagem: James Josephides / Christina Williams / Ivo Labbe
Uma equipe de astrônomos conseguiram observar acidentalmente uma galáxia gigantesca que surgiu no início do universo, fornecendo novas ideias sobre os primeiros passos da evolução de algumas das maiores galáxias do universo.
A astrônoma da Universidade do Arizona, Christina Williams, autora principal do estudo, notou um leve borrão de luz em novas observações sensíveis usando o Atacama Large Millimeter Array (ALMA), uma coleção de 66 radiotelescópios no alto das montanhas chilenas. Estranhamente, o brilho parecia estar surgindo do nada, como um passo fantasmagórico em um vasto deserto escuro.
Os pesquisadores estimam que o sinal veio de tão longe que levou 12,5 bilhões de anos para chegar à Terra, dando-nos uma visão do universo em sua infância. Eles acham que a emissão observada é causada pelo brilho quente das partículas de poeira aquecidas pelas estrelas que se formam nas profundezas de uma galáxia jovem. As gigantescas nuvens de poeira escondem a luz das próprias estrelas, tornando a galáxia completamente invisível.
O co-autor do estudo, Ivo Labbé, da Universidade de Tecnologia de Swinburne, em Melbourne, na Austrália, disse: "Descobrimos que a galáxia é realmente uma enorme galáxia monstro com tantas estrelas quanto a Via Láctea, mas repleta de atividade, formando novas estrelas a 100 vezes a taxa de nossa própria galáxia ".
A descoberta pode resolver uma questão de longa data em astronomia, disseram os autores. Estudos recentes descobriram que algumas das maiores galáxias do universo jovem cresceram e atingiram a maioridade rapidamente, um resultado que não é compreendido teoricamente. Galáxias maduras maciças são vistas quando o universo era apenas uma criança cósmica com 10% de sua idade atual. Ainda mais intrigante é que essas galáxias maduras parecem surgir do nada: os astrônomos parecem nunca pegá-las enquanto estão se formando.
Galáxias menores foram vistas no universo primitivo com o Telescópio Espacial Hubble, mas essas criaturas não estão crescendo rápido o suficiente para resolver o enigma. Outras galáxias monstruosas também foram relatadas anteriormente, mas esses avistamentos têm sido muito raros para uma explicação satisfatória.
Uma questão em aberto é exatamente quantas delas existem. As observações para o estudo atual foram feitas em uma pequena parte do céu, menos de 1/100 do disco da lua cheia. Como o Yeti (abominável homem das neves), encontrar pegadas da criatura mítica em uma pequena faixa de deserto seria um sinal de incrível de sorte ou um sinal de que monstros estão literalmente à espreita em todos os lugares.
Williams disse que os pesquisadores aguardam ansiosamente o lançamento programado para março de 2021 do Telescópio Espacial James Webb da NASA para investigar esses objetos com mais detalhes.
Mas, por enquanto, os monstros estão lá fora, envoltos em poeira e muito mistério.
