Cientistas descobrem buraco negro estelar imprevisível
Estima-se que a Via Láctea contenha 100 milhões de buracos negros estelares - corpos cósmicos formados pelo colapso de estrelas maciças e tão densa que nem a luz pode escapar. Até agora, os cientistas haviam estimado a massa de um buraco negro estelar individual em nossa galáxia em não mais de 20 vezes a do sol. Mas a descoberta de um enorme buraco negro por uma equipe de cientistas internacionais liderada pela China derrubou essa suposição.
A equipe, liderada pelo professor LIU Jifeng do Observatório Astronômico Nacional da China da Academia Chinesa de Ciências (NAOC), localizou um buraco negro estelar com massa 70 vezes maior que o sol. O monstro buraco negro está localizado a 15 mil anos-luz da Terra e foi nomeado LB-1 pelos pesquisadores. A descoberta foi publicada na última edição da Nature.
A descoberta foi uma grande surpresa. "Buracos negros dessa massa nem deveriam existir em nossa galáxia, de acordo com a maioria dos modelos atuais de evolução estelar", disse o professor LIU. "Achamos que estrelas muito massivas com a composição química típica de nossa galáxia devem derramar a maior parte de seu gás em fortes ventos estelares, à medida que se aproximam do fim de sua vida. Portanto, não devem deixar para trás um remanescente tão maciço. LB-1 é duas vezes maior do que pensávamos ser possível. Agora os teóricos terão que aceitar o desafio de explicar sua formação ".
Até poucos anos atrás, os buracos negros estelares só podiam ser descobertos quando devoravam gás de uma estrela companheira. Esse processo cria poderosas emissões de raios-X, detectáveis da Terra, que revelam a presença do objeto em colapso.
A grande maioria dos buracos negros estelares da nossa galáxia não está envolvida em um banquete cósmico e, portanto, não emite raios-X reveladores. Como resultado, apenas cerca de duas dúzias de buracos negros estelares galácticos foram bem identificados e medidos.
Para combater essa limitação, o Prof. LIU e os colaboradores pesquisaram o céu com o Telescópio Espectroscópico de Fibra Multi Objetos da Grande Área da China (LAMOST), procurando estrelas que orbitam um objeto invisível, puxado por sua gravidade.
Essa técnica de observação foi proposta pela primeira vez pelo visionário cientista inglês John Michell em 1783, mas só se tornou viável com as recentes melhorias tecnológicas nos telescópios e detectores. Ainda assim, tal pesquisa é como procurar a proverbial agulha no palheiro: apenas uma estrela em mil pode estar circulando um buraco negro.
Após a descoberta inicial, os maiores telescópios ópticos do mundo - o Gran Telescopio Canarias de 10,4 m da Espanha e o Keck I de 10m nos Estados Unidos - foram usados para determinar os parâmetros físicos do sistema. Os resultados foram fantásticos: uma estrela oito vezes mais pesada que o Sol orbita um buraco negro de 70 massas solares a cada 79 dias.
A descoberta do LB-1 se encaixa muito bem com outra inovação na astrofísica. Recentemente, o Observatório de Ondas Gravitacionais com Interferômetro a Laser (LIGO) e os detectores de ondas gravitacionais Virgo começaram a captar ondas no espaço-tempo causadas por colisões de buracos negros em galáxias distantes. Curiosamente, os buracos negros envolvidos em tais colisões também são muito maiores do que o que anteriormente era considerado típico.
A observação direta do LB-1 prova que essa população de buracos negros estelares excessivamente grandes existe mesmo em nosso próprio quintal. "Essa descoberta nos obriga a reexaminar nossos modelos de como os buracos negros de massa estelar se formam", disse o diretor do LIGO, professor David Reitze, da Universidade da Flórida, nos EUA.
"Este resultado notável, juntamente com as detecções LIGO-Virgo de colisões binárias de buracos negros nos últimos quatro anos, realmente apontam para um renascimento em nossa compreensão da astrofísica dos buracos negros", disse Reitze.
