Desvendando a picada venenosa de um mamífero em extinção, o solenodonte-haitiano
Pesquisadores da Escola de Medicina Tropical de Liverpool (LSTM) e ZSL (Sociedade Zoológica de Londres) trabalharam com uma equipe de cientistas de instituições de todo o mundo - para descobrir a verdade por trás da origem do veneno em alguns mamíferos muito incomuns.
Conforme descrito em um artigo publicado hoje no PNAS, a equipe concentrou sua atenção em espécies incomuns em extinção, conhecidas como solenodonte-haitiano (Solenodon paradoxus) - um membro de um grupo de mamíferos antigo de insetívoros que também inclui ouriços, toupeiras e musaranhos. A obtenção de veneno de solenodontes selvagens e a identificação do modelo genético dessa espécie possibilitaram a identificação das proteínas que compõem seu veneno, revelando que ele consiste em múltiplas serino-proteases de calicreína-1. A análise dessas toxinas mostrou que elas provavelmente são usadas pelos solenodontes para causar quedas na pressão sanguínea de suas presas.
Para sua surpresa, a equipe descobriu que as toxinas encontradas no veneno do solenodonte haviam evoluído paralelamente às detectadas no veneno de musaranhos. Os mesmos blocos de construção de veneno, portanto, evoluíram de forma convergente dentro de solenodontes e musaranhos, apesar da divergência entre si há mais de 70 milhões de anos atrás - quando os dinossauros ainda andavam na Terra.
O dente de liberação de veneno de um solenodonte-haitiano. Crédito: Nicholas Casewell
O professor Nick Casewell do LSTM´s Centre for Snakebite Research & Interventions é o principal autor do artigo. Ele disse: "Essas proteínas em particular estão presentes nas glândulas salivares de muitos mamíferos. Através de nossas pesquisas, podemos demonstrar que elas foram cooptadas independentemente por um papel tóxico nos sistemas de veneno oral dos solenodontes e musaranhos. Esses achados representam um exemplo fascinante de como a evolução pode canalizar novas adaptações por caminhos repetíveis".
O solenodonte-haitiano é encontrado apenas na ilha caribenha de São Domingos é considerado um dos mamíferos mais evolutivamente distintos e ameaçados de extinção global pelo programa EDGE of Existence da ZSL. É um dos poucos mamíferos peçonhentos, produzindo saliva tóxica que injeta em suas presas através de ranhuras únicas nos dentes incisivos inferiores (que dão nome ao solenodonte). Os solenodontes são alguns dos últimos mamíferos terrestres do Caribe sobreviventes e hoje estão ameaçados pela perda de habitat e predação por cães e gatos introduzidos.
O professor Samuel Turvey, do Instituto de Zoologia da ZSL e que liderou o projeto em conjunto, disse: "Este estudo destaca o quão pouco sabemos sobre um dos animais mais fascinantes do mundo. Detalhes reveladores do sistema de veneno previamente não estudado do solenodonte nos ajuda a entender os mecanismos por trás da evolução convergente - e demonstra a importância de conservar as notáveis espécies EDGE do mundo".
Apesar dos venenos serem uma característica rara em mamíferos, a equipe mostrou que o veneno evoluiu independentemente em pelo menos quatro ocasiões em mamíferos desse grupo. Esse número de origens de veneno é maior que o de todos os outros grupos de mamíferos combinados e maior do que para muitos outros grupos de vertebrados.
