Saturno ultrapassa Júpiter após a descoberta de 20 novas Luas e você pode ajudar a nomeá-las

Uma equipe liderada por Scott S. Sheppard, do Instituto Carnegie (Carnegie Institution for Science), encontrou 20 novas luas orbitando Saturno, sim, isso mesmo, 20 novas luas! Isso eleva o número total de luas do planeta para 82, superando Júpiter, que tem 79. A descoberta foi anunciada nesta segunda-feira, 7, pelo International Astronomical Union’s Minor Planet Center.

Cada uma das luas recém-descobertas tem cerca de cinco quilômetros de diâmetro. Dezessete delas orbitam o planeta para trás, ou em uma direção retrógrada, significando que seu movimento é oposto à rotação do planeta em torno de seu eixo. As outras três luas orbitam no progresso - na mesma direção em que Saturno gira.

Duas das luas com rotação normal estão mais próximas do planeta e levam cerca de dois anos dar uma volta completa por Saturno. As luas retrógradas mais distantes e uma das luas com rotação normal levam mais de três anos para completar uma órbita.

Imagem da descoberta de uma das recém-descobertas luas de Saturno. Elas foram tiradas pelo telescópio Subaru com cerca de uma hora entre cada imagem. As estrelas de fundo e galáxias não se movem, enquanto a recém-descoberta lua saturniana, destacada com uma barra laranja, mostra movimento entre as duas imagens. As fotografias são cortesia de Scott Sheppard.

"O estudo das órbitas dessas luas pode revelar suas origens, bem como informações sobre as condições que cercam Saturno no momento de sua formação", explicou Sheppard.

As luas de Saturno parecem estar agrupadas em três grupos diferentes em termos das inclinações dos ângulos em que estão orbitando ao redor do planeta. Duas das luas recém-descobertas, que giram na direção do planeta, se encaixam em um grupo de luas exteriores com inclinações de cerca de 46 graus, chamadas de grupo inuit, como são nomeadas em homenagem à mitologia inuit. Essas luas podem ter compreendido uma lua maior que foi separada no passado distante. Da mesma forma, as recém-anunciadas luas retrógradas têm inclinações semelhantes às de outras luas saturnianas retrógradas conhecidas anteriormente, indicando que também são fragmentos prováveis ​​de uma lua-mãe antes maior que foi separada. Essas luas retrógradas estão no grupo nórdico, com nomes vindos da mitologia nórdica. Uma das luas retrógradas recém-descobertas é a lua mais distante conhecida em torno de Saturno.

"Esse tipo de agrupamento de luas externas também é visto em torno de Júpiter, indicando colisões violentas ocorridas entre luas no sistema saturniano ou com objetos externos, como asteroides ou cometas", explicou Sheppard.

A outra lua recém-encontrada, de rotação normal, tem uma inclinação próxima a 36 graus, o que é semelhante ao outro agrupamento conhecido de luas internas que possuem esta direção ao redor de Saturno, chamado grupo gálico. Mas esta lua nova orbita muito mais longe de Saturno do que qualquer outra lua do mesmo tipo, indicando que ela pode ter sido puxada para fora ao longo do tempo ou pode não estar associada ao agrupamento mais interno destas luas.

Se uma quantidade significativa de gás ou poeira estivesse presente quando uma lua maior se separasse e criasse esses aglomerados de fragmentos menores da lua, haveria fortes interações de atrito entre as luas menores e o gás e a poeira, fazendo com que elas entrassem em espiral no planeta.

“Na juventude do Sistema Solar, o Sol estava cercado por um disco rotativo de gás e poeira do qual os planetas nasceram. Acredita-se que um disco semelhante de gás e poeira tenha cercado Saturno durante sua formação ”, disse Sheppard. "O fato de que essas luas recém-descobertas foram capazes de continuar orbitando Saturno depois que suas luas-mãe se separaram indica que essas colisões ocorreram após o processo de formação do planeta estar quase completo e os discos não serem mais um fator".

A concepção de um artista das 20 luas recém-descobertas que orbitam Saturno. Essas descobertas elevam a contagem total de lua do planeta para 82, superando Júpiter em grande parte em nosso Sistema Solar. O estudo dessas luas pode revelar informações sobre sua formação e sobre as condições em torno de Saturno na época. A ilustração é cortesia da Carnegie Institution for Science. (A imagem de Saturno é cortesia da NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute. Fundo estrelado é cortesia de Paolo Sartorio / Shutterstock.)

As novas luas foram descobertas usando o telescópio Subaru no topo de Mauna Kea, no Havaí. A equipe de observação incluía Sheppard, David Jewitt, da UCLA, e Jan Kleyna, da Universidade do Havaí.

"Usando alguns dos maiores telescópios do mundo, agora estamos concluindo o inventário de pequenas luas ao redor dos planetas gigantes", diz Scott Sheppard. "Eles desempenham um papel crucial para ajudar a determinar como os planetas do nosso Sistema Solar se formaram e evoluíram". 

No ano passado, Sheppard descobriu 12 novas luas orbitando Júpiter e Carnegie organizou um concurso on-line para citar cinco delas.

"Fiquei tão empolgado com a quantidade de engajamento público durante o concurso de nomeação de lua de Júpiter que decidimos fazer outro para nomear essas luas saturnianas recém-descobertas", disse Sheppard. "Desta vez, as luas devem ter o nome de gigantes da mitologia nórdica, gaulesa ou inuit."

Os detalhes do concurso estão disponíveis aqui (em inglês).