Novas evidências de vida em lua de Saturno

Dados da sonda internacional Cassini revelaram moléculas orgânicas complexas originárias da lua gelada de Saturno, Encélado, reforçando a ideia de que esse mundo oceânico abriga condições adequadas à vida.

Muito pouco era conhecido sobre Encélado antes de 2005 - o ano em que a Cassini voou pela primeira vez para perto. Desde então, tornou-se uma fonte contínua de surpresas, com os segredos ainda sendo revelados até agora, após o fim da missão.

Durante a incrível carreira da espaçonave, os cientistas descobriram que Encélado, de 500 km de diâmetro, tem um enorme oceano sub-superficial escondido sob uma crosta gelada, com evidências apontando para poderosas fontes hidrotermais no fundo do mar.

Eles detectaram gêiseres poderosos liberando uma mistura de vapor de água e grãos de gelo dos oceanos no espaço através de rachaduras - apelidado de "listras de tigre" - na camada de gelo da lua, fornecendo material para um dos anéis de Saturno. Veja a impressionante animação abaixo:

Agora, uma equipe liderada por Frank Postberg e Nozair Khawaja, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, identificou fragmentos de grandes moléculas orgânicas nesses grãos de gelo ejetados. Os resultados foram publicados na Nature, clique aqui para ler.

Os fragmentos, de até 200 unidades de massa molecular, são criados quando os grãos de gelo atingiram o instrumento analisador de poeira da Cassini a velocidades de cerca de 30.000 quilômetros por hora, mas os pesquisadores acreditam que, antes da colisão, os grãos continham as moléculas originais, ainda maiores, que poderiam ter pesos moleculares de milhares de unidades de massa atômica.

Os cientistas calculam a massa molecular, ou peso, como a soma dos pesos dos átomos individuais contidos na molécula. Anteriormente, a Cassini detectou apenas moléculas orgânicas leves em Encélado que eram muito menores que os fragmentos mais recentemente encontrados.

Tais moléculas grandes só podem ser criadas por processos químicos complexos - incluindo aqueles relacionados à vida. Alternativamente, eles poderiam vir de material primordial encontrado em alguns meteoritos ou, mais provavelmente, serem gerados por atividades hidrotermais.

Nos oceanos da Terra, as substâncias orgânicas de águas mais profundas podem acumular-se eficientemente nas paredes das bolhas de ar, transportando-as para a superfície, onde são dispersadas juntamente com a água do mar, quando a bolha estoura.

Os cientistas acham que um processo semelhante pode estar acontecendo em Encélado. Bolhas de gás, subindo por dezenas de quilômetros do oceano, poderiam trazer material orgânico da profundezas da lua.

Quando as bolhas estouram na superfície, ajuda a dispersar alguns materiais orgânicos, juntamente com o spray de água do mar salgado. Gotículas minúsculas do material orgânico disperso ficam cobertas de gelo quando o vapor de água congela em sua superfície, e juntamente com o spray congelado de água do mar salgado, são ejetados nas plumas e então detectados pela Cassini.

Esta é a mais recente de uma longa série de descobertas feitas pela Cassini que vêm pintando Encélado como um mundo aquático potencialmente habitável.